目前，稀土等矿产资源的勘探大多利用人造卫星开展。具体方法是使用人造卫星配备的光学传感器测定地表的阳光反射谱，通过比对得到的反射谱数据和已经测定出的矿石数据，确定地表的矿产资源。然后再根据该数据进行实地勘探。

　　这种勘探方法在全球很多国家得到了采用。日本也在经济产业省主导下开发出了旨在勘探矿产资源的光学传感器“ASTER”，搭载在了1992年12月美国国家航空航天局（NASA）发射的人造卫星“Terra”上。使用ASTER的资源勘探主要由日本地球遥感数据分析中心（ERSDAC）负责，依据测定数据的实地勘探则主要由日本石油天然气金属矿产资源机构（JOGMEC）负责。

　　ASTER配备了3种光学传感器，从可见光到热红外线的波长区域均可探测。但在这些波长区域的测定点仅为14个。“用于勘探矿产资源时，只能推测出10种左右的矿产”（日本经济产业省制造产业局宇宙产业室长金子修一）。

　　日本经济产业省正在实施计划，准备提高人造卫星配备的光学传感器的性能。其中，NEC正在开发把可见光到近红外线这一波长区域的测定点增加到185个的光学传感器“高光谱传感器”。按照设想，该传感器将配备在计划于2014年发射的人造卫星“大地3号”上，应用于资源勘探。

　　高光谱传感器的测定点是ASTER的13倍多。因此，“能够鉴别出30种左右的矿产。使用该传感器“可以得到勘探稀土等矿产资源必需的信息”

 

　　日本经济产业省和NEC正在开发用于矿产资源勘探等方面的光学传感器“高光谱传感器”（a）。过去的传感器只能对10种左右的矿石进行分类，而高光谱传感器能够鉴定约30种矿石（b）。